A indústria de manufatura apresenta uma vasta gama de sistemas-de controle sequencial de circuito aberto que são predominantemente baseados em sinais discretos (ligado/desligado); esses sistemas executam ações com base em condições lógicas e sequências de tempo específicas. Além disso, existem sistemas de controle-independentes de ordem sequencial ou temporização-que executam ações de segurança interligadas com base em relacionamentos lógicos. Além disso, há ampla aquisição de dados e monitoramento de-estados variáveis-discretos, como posições de interruptores, sinais de pulso, temporizadores, contadores e alarmes de limite de sinal analógico-que servem como base primária para supervisão do sistema. Impulsionado por esses requisitos específicos de controle e monitoramento, o PLC evoluiu para um produto projetado principalmente para substituir circuitos tradicionais-baseados em relés e para facilitar o controle sequencial. Os fabricantes de PLC integraram progressivamente várias interfaces de comunicação em seus módulos de CPU; ao mesmo tempo, o avanço paralelo das tecnologias fieldbus e Ethernet ampliou significativamente o escopo das aplicações PLC. O domínio duradouro do PLC no mercado decorre fundamentalmente de suas vantagens inerentes: estabilidade, confiabilidade, economia-, funcionalidade abrangente, aplicação flexível e conveniente e facilidade de operação e manutenção.
A arquitetura de hardware do próprio controlador PLC emprega uma estrutura modular de "bloco-de construção". Geralmente consiste em um backplane (placa-mãe), módulos de E/S digital, módulos de E/S analógica e módulos especializados-como módulos de posicionamento e módulos de reconhecimento de código de barras. Os usuários podem obter o número necessário de pontos de E/S expandindo o sistema diretamente no backplane ou utilizando tecnologia de barramento para implantar estações escravas de E/S remotas.
Ao mesmo tempo que facilita o controle de quantidades variadas de pontos de E/S, o PLC também possui a capacidade de gerar tensões analógicas e pulsos digitais. Isso permite controlar uma ampla variedade de dispositivos capazes de receber esses sinais,-incluindo servomotores, motores de passo e inversores-de frequência variável. Além disso, com o suporte de interfaces homem-máquina (HMIs) baseadas em telas sensíveis ao toque, o PLC é capaz de satisfazer os requisitos do usuário em todos os níveis de controle de processo.