Origens
A evolução dos requisitos técnicos dos processos de produção da indústria automotiva dos EUA estimulou a criação do PLC. Na década de 1960, ao reconfigurar suas linhas de produção de fábrica, a General Motors (GM) descobriu que os sistemas de controle existentes-baseados em relés e contatores-eram difíceis de modificar, volumosos, barulhentos, de manutenção inconveniente e não confiáveis. Conseqüentemente, a empresa formulou e emitiu suas famosas “Dez Especificações da General Motors” como um conjunto de critérios de licitação.
Em 1969, a Digital Equipment Corporation (DEC) desenvolveu o primeiro controlador programável (o PDP-14); após testes bem sucedidos nas linhas de produção da GM, a sua eficácia foi claramente demonstrada. Posteriormente, o Japão desenvolveu seu primeiro controlador programável (o DCS-8) em 1971, seguido pela Alemanha em 1973. A China iniciou sua própria pesquisa e desenvolvimento de controladores programáveis em 1974 e, em 1977, começou a promover o uso de PLCs em diversas aplicações industriais.
O objetivo inicial era substituir dispositivos de comutação mecânica (especificamente, módulos de relé). No entanto, desde 1968, as capacidades dos PLCs expandiram-se gradualmente para substituir os painéis de controle de relé tradicionais; na verdade, os CLPs modernos possuem uma gama muito mais extensa de funções. Seu escopo de aplicação foi ampliado desde o controle de processos individuais até o controle e monitoramento abrangente de sistemas de produção inteiros.
Desenvolvimento
O início da década de 1970 testemunhou o surgimento do microprocessador. Essa tecnologia foi rapidamente integrada aos controladores lógicos programáveis, dotando-os de recursos avançados, como operações aritméticas, transferência e processamento de dados. Essa integração os transformou em dispositivos de controle industrial que realmente possuíam as características de um computador. Neste momento, o controlador lógico programável representava uma síntese da tecnologia de microcomputadores e dos conceitos tradicionais de controle baseados em relés. Seguindo a ascensão do computador pessoal, e para melhor refletir suas características funcionais e facilitar a referência, esses dispositivos foram oficialmente designados como “Controladores Lógicos Programáveis” (CLPs).
Durante meados{0}}a{1}}final da década de 1970, os controladores lógicos programáveis entraram em uma fase de aplicação prática e desenvolvimento. A tecnologia informática foi totalmente integrada nestes controladores, resultando num salto quântico nas suas capacidades funcionais. Recursos como velocidades de processamento mais altas, formatos ultra{5}}compactos, projetos industriais robustos com imunidade superior a ruídos, processamento de sinais analógicos, funções de controle PID e custo-benefício excepcional-estabeleceram firmemente o status indispensável do PLC na indústria moderna.
No início da década de 1980, os controladores lógicos programáveis ganharam ampla adoção em nações industrializadas avançadas. O número de países que fabricam controladores programáveis continuou a crescer, assim como os volumes de produção global. Isto marcou o ponto em que o controlador programável entrou oficialmente na sua fase madura de desenvolvimento. O período que vai da década de 1980 até meados da{9}}década de 1990 marcou a era de desenvolvimento mais rápido para Controladores Lógicos Programáveis (CLPs), durante os quais sua taxa de crescimento anual permaneceu consistentemente entre 30% e 40%. Durante esse período, os recursos dos PLCs,-especificamente em relação ao processamento de sinais analógicos, computação digital, interface homem{11}}máquina e redes, melhoraram drasticamente. Consequentemente, os PLCs expandiram-se gradualmente para o domínio do controlo de processos e, em certas aplicações, substituíram os Sistemas de Controlo Distribuído (DCS) que anteriormente detinham uma posição dominante nesse campo.
No final do século XX, a evolução dos PLCs foi caracterizada por um maior alinhamento com os requisitos específicos da indústria moderna. Este período testemunhou o desenvolvimento de modelos de PLC em grande-escala e ultra{3}}compactos, o surgimento de uma gama diversificada de unidades funcionais especializadas e a produção de diversas interfaces homem-máquina e módulos de comunicação; esses avanços simplificaram significativamente a integração de componentes de suporte em sistemas de controle industrial utilizando PLCs.